Tropikalna sprue jest chorobą o niezidentyfikowanej etiologii. Prawdopodobnie jest to przewlekły zespól zaburzeń wchłaniania jelitowego o etiologii złożonej, na którą skiada się: przewlekłe niedożywienie, zwłaszcza białkowe, nawracające infekcje jelitowe i zespól niedoboru witamin, z których na plan pierwszy wybija się niedobór witaminy B12 i kwasu foliowego. Z historycznego punktu widzenia jest interesujące, że sprue tropikalna była pierwszą jednostką chorobową, w której stwierdzono spłaszczenie kosmków w jelicie cienkim, co Wiązano w jeden zespól z zanikiem brodawek języka. Morfologicznie sprue tropikalna różni się od celiakii rozległością zmian zanikowych, obejmujących nie tylko jelito czcze, ale także i kręte. Zanik błony śluzowej dystalnych części jelita cienkiego prowadzi do zaburzeń wchłaniania witaminy B12 i kwasu foliowego. W części przypadków objawy niedokrwistości megaloblastycznej wybijają się na plan pierwszy obrazu chorobowego. W leczeniu uwzględnia się: pozajelitowe podawanie witaminy B12, stosowanie antybiotyków, dietę bezglutenową, a w ciężkich przypadkach żywienie pozajelitowe.